Чтобы решать задачи снабжения без риска для пилотов и дорогостоящей техники, в США разработали решение, которое одновременно просто, дешево и технологично — одноразовые планеры Grasshopper.
Grasshopper представляет собой небольшой беспилотный планер, предназначенный для сброса с борта транспортных самолётов, таких как C-130 Hercules или C-17 Globemaster III. После сброса с заднего трапа аппарат переходит в автономное планирование и способен доставлять полезную нагрузку массой до 227 кг — будь то боеприпасы, медикаменты или провизия — в самые опасные зоны, находящиеся под плотным контролем противовоздушной обороны противника. В зависимости от высоты сброса, Grasshopper может преодолеть десятки километров, развивая скорость до 175 км/ч.
Ключевая особенность Grasshopper — это его простота и одноразовость. Планер не предполагает возвращения или повторного использования. После завершения планирующего полёта он переходит к финальной фазе — точному снижению с использованием парашюта, что минимизирует риск повреждения груза и позволяет доставить его максимально близко к точке назначения. Это особенно важно при снабжении бойцов в районах, находящихся под плотным огнём.
Технологически Grasshopper опирается на принципы аэродинамики и автономной навигации. Планер не имеет двигателя — он использует кинетическую энергию, полученную при сбросе, и специальный алгоритм управления полётом, позволяющий корректировать траекторию с учётом ветра и других факторов. Такая схема исключает тепловую и радиолокационную сигнатуру, делая Grasshopper практически незаметным для большинства современных систем ПВО. Сброс с большой высоты и планирование по малозаметной траектории позволяют доставлять груз без привлечения внимания радаров или инфракрасных датчиков.
Разработка ведётся компанией DZYNE Technologies в сотрудничестве с Лабораторией исследований ВВС США (AFRL), и уже первые экземпляры переданы ВВС для полевых испытаний. На фоне растущей потребности в дешёвых и надёжных средствах снабжения, Grasshopper предлагает уникальное соотношение цены и боевой эффективности: стоимость одного аппарата составляет около 40 000 долларов США. Это значительно дешевле, чем потеря даже самого простого беспилотного вертолёта, не говоря уже о пилотируемой авиации.
Применение Grasshopper особенно актуально в контексте конфликтов, где высокотехнологичные противники используют эшелонированные системы ПВО. Планер может сбрасываться за пределами досягаемости ракет, а его малозаметность и простая конструкция дают возможность применять такие аппараты массово, снабжая небольшие группы бойцов в труднодоступных райнах или при проведении специальных операций.
